À peine un mois avant la fin de sa mission, la sonde Rosetta a localisé l’atterrisseur Philae à la surface de la comète Tchouri : il est coincé dans une crevasse.
L’histoire de Philae trouve ainsi une belle conclusion. Elle commence le 12 novembre 2014 lorsque la sonde Rosetta, en orbite autour de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko (en bref, Tchouri), largue le petit robot en direction de la surface de la comète. Mais l’opération ne se passe pas exactement comme prévu. Le système de fixation de Philae ne fonctionne pas, si bien qu’il rebondit plusieurs fois sur la comète. Du fait de la faible gravité de Tchouri, ces rebonds le conduisent loin de son point d’impact initial, au point que les membres de l’équipe ne retrouvent pas sa trace. Les chercheurs parviennent néanmoins à entrer en contact avec le robot, par l’intermédiaire de la sonde Rosetta, et à récupérer une image prise par ses caméras. Philae a fini sa course au pied d’une falaise, penché sur le côté. Problème : Philae semble être dans une zone ombragée, ce qui empêche ses panneaux solaires de recharger ses batteries. Le robot fonctionne sur ses réserves pendant 60 heures avant de se mettre en hibernation… D’après leurs estimations, les membres de l’équipe avaient cependant bon espoir qu’au cours du périple de Tchouri, l’ensoleillement deviendrait plus favorable et que Philae se réveillerait. Cela a bien été le cas en juin 2015. Philae a brièvement refonctionné et a même transmis des données enregistrées par ses instruments scientifiques, avant de s’éteindre… pour toujours.
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