Le parachutiste autrichien Felix Baumgartner a réalisé un exploit en sautant d’un ballon à une altitude stratosphérique. Comment s’est déroulée cette mission ?
Le 14 octobre 2012, s’élevant en ballon à 39 kilomètres d’altitude pour effectuer un saut en chute libre, l’Autrichien Felix Baumgartner quittait la troposphère, la première couche de l’atmosphère terrestre. Malgré le bleu nuit qui semblait entourer sa capsule et l’absence presque totale d’air, le parachutiste ne se trouvait pas encore dans l’espace. Il avait atteint la stratosphère, un environnement ténu, mais encore assez dense pour soutenir l’ascension du ballon et pour freiner assez rapidement la descente du parachutiste. Lors de ce saut remarquable, F. Baumgartner a notamment franchi le mur du son, bien que le mot « mur » ne soit pas tout à fait approprié.
L’altitude de 39 kilomètres est bien trop importante pour y accéder par avion. Le choix du projet Stratos s’était donc porté sur un vol en ballon gonflé d’hélium, comme pour les ballons-sondes météorologiques. Mais alors que la masse de ces derniers instruments est de quelques dizaines de kilogrammes, elle est ici de l’ordre de 1 500 kilogrammes pour le passager, son scaphandre et, surtout, sa capsule.
