Claire de March, une chercheuse qui a du nez

Claire de March est une scientifique qui a de l’intuition. En novembre 2023, elle a reçu avec quatre autres lauréates le prix Irène Joliot-Curie de l’Académie des sciences en tant que « Jeune femme scientifique de l’année ». Quelques mois auparavant, avec une équipe internationale, elle était parvenue à obtenir la toute première structure expérimentale d’un récepteur olfactif humain. Les travaux des scientifiques s’appuyaient jusque-là sur des structures obtenues à partir de récepteurs de la vue. Une hypothèse certes utile, mais insuffisante pour capter la complexité des interactions entre notre système neuronal et les innombrables odeurs qui peuplent notre planète. « Avant cette découverte, nous ignorions tout de ces récepteurs. C’était un rêve de chercheuse de pouvoir publier cette découverte », se réjouit-elle.

Passionnée d’effluves, de goûts et de saveurs

Une récompense qui arrive à un moment charnière, trois ans seulement après l’épidémie mondiale de Covid-19 qui a mis en lumière les troubles du goût et de l’odorat, et alors que nous ne sommes toujours pas parvenus à résoudre certaines des questions les plus fondamentales sur les mécanismes de l’olfaction. Elle survient aussi après des années de travail acharné, même si Claire de March a du mal à identifier un moment particulier où serait née sa passion pour son sujet d’étude. « Rien ne me destinait à aimer les sciences et à embrasser cette carrière, se souvient-elle. J’ai eu une enfance très artistique, ma mère a fait les Beaux-Arts, mon père de l’électronique et ma grand-mère était caissière. Je n’étais pas spécialement attirée par l’image du scientifique, pourtant la chimie m’a tout de suite parlé à l’école. Ce qui m’intéresse, c’est la complexité des mélanges et les combinaisons. »