Ces étoiles qui explosent sans disparaître

Qu’est-ce qu’une « nova » ?
Piercarlo Bonifacio1 : Le terme a été introduit au XVI^e siècle par l’astronome danois Tycho Brahe qui, dans un ouvrage titré De Nova Stella, a décrit l’apparition puis la disparition d’une étoile dans la constellation de Cassiopée. Le mot a longtemps été employé pour désigner pêle-mêle toutes les apparitions temporaires d’astres. Avant que, dans les années 1930, on réalise que deux phénomènes différents se cachent derrière ces événements. D’une part, les « supernovas », des explosions surpuissantes d’étoiles massives en fin de vie et, d’autre part, les « novas », des déflagrations un peu moins brillantes se déclenchant à la surface de certains objets très particuliers, les « naines blanches ».

Que sont ces naines blanches ?