Il y a environ 350 ans, l’astronome français Jean Richer a mené un voyage en Amérique du Sud dans l’objectif de révéler l’immense échelle du système solaire.
Un jour de pluie de mai 1673, dans une forêt tropicale de Guyane française, un scientifique est décédé. Seul son prénom, Meurisse, est connu des historiens. On pourrait imputer sa mort à une maladie ou un accident fatal mais aucune description complète n’en a été retrouvée. La seule personne qui se trouvait avec lui était son partenaire de voyage, l’astronome Jean Richer, alors tombé gravement malade et luttant pour rester en vie.
L’année précédente, ils avaient été envoyés, depuis Paris vers Cayenne, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud, à 4 400 km de distance. L’Académie française des sciences, à la demande de l’astronome Giovanni Cassini, leur avait confié pour mission d’effectuer une mesure qui révélerait la distance entre la Terre et le Soleil, une valeur qui n’était, à l’époque, pas encore connue.
Depuis que le regard de l’humanité s’était tourné vers le ciel, des tentatives avaient été faites pour déterminer la distance séparant la Terre du Soleil. Les scientifiques de l’Antiquité, tels qu’Ératosthène et Ptolémée, avaient produit des estimations qui variaient considérablement, sous-estimant souvent la valeur réelle.
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