On a retrouvé le sarcophage de Ramsès II

Si l’exposition événement « Ramsès et l’or des pharaons » présentée en 2023 à Paris a permis aux visiteurs d’admirer le cercueil de Ramsès II (sa momie est exposée au Caire, au musée national de la civilisation égyptienne), son sarcophage, lui, n’a jamais été présenté au public. Et pour cause : les quelques éléments du sarcophage d’albâtre retrouvés dans la tombe de Ramsès II dans la vallée des Rois, près de Louxor, avaient été fracassés par les pillards, ne laissant intacts que de minuscules morceaux semblables à des pièces de puzzle. C’est cette fois un élément bien plus imposant du sarcophage royal qui vient d’être identifié : un fragment de granit gravé et décoré, mesurant 1,70 mètre de long pour 8 centimètres d’épaisseur. « C’est quasiment un côté entier du sarcophage, auquel il manque juste les courbures que les pillards ont dû casser, sans doute à la fin de l’Antiquité, pour ne garder que la partie plate et le réutiliser comme dallage », explique Frédéric Payraudeau, égyptologue au laboratoire Orient et Méditerranée1, qui a formellement identifié le fragment.

Un sarcophage réutilisé

Cette découverte s’est faite d’une manière inhabituelle : en effet, l’égyptologue n’a pas lui-même trouvé le sarcophage. C’est un archéologue égyptien, Ayman Damrani, qui l’a découvert en 2009 dans le sol d’un monastère copte de la région d’Abydos, au centre de l’Égypte. Avec l’aide d’un collègue américain, Kevin Cahail, ils ont publié en 2017 les résultats de l’examen des textes et du décor du fragment, concluant qu’il s’agissait d’un sarcophage ayant été utilisé plusieurs fois, notamment pour un grand prêtre de la XXI^e dynastie, Menkheperrê. Son propriétaire originel était quant à lui qualifié de « prince inconnu ».